La Zuarzela est composée de poissons de roche, de crustacés (notamment des langoustines et des grosses crevettes, parfois du homard), de coquillages, de moules et de calmars frits, puis revenus dans une sauce nommée sofregit. La sauce est confectionnée avec l’huile d’olive qui a servi à frire le poisson, et dans laquelle on fait revenir ensuite des tomates et des oignons râpés et de l’ail haché, et qu’on améliore à la fin avec une picada de safran, persil et quelques fruits secs. La Zuarzela ressemble assez à une paella sans riz ; elle est de la même famille que la bouillabaisse provençale. La Zuarzela se cuisine, au contraire de la paella, dans une casserole en terre typiquement catalane, ressemblant un peu à un tagine sans couvercle, qui se nomme en français une cassole.
